¿Qué se puede decir de esta gran obra de ingeniería?… Particularmente creo que es más allá de eso, el Canal de Panamá ha permitido disminuir los días de navegación a los cargueros mercantiles de todo el mundo nada más y nada menos que 15 días, ahora aproximadamente tardan tan solo 10 horas en cruzar los 80 kilómetros que separan el Atlántico del Pacífico.

Un poco de historia del Canal de Panamá…

Desde inicios del siglo XVI cuando los españoles llegaron a Panamá, ya se empezó a barajar la idea de unir los dos océanos para agilizar el paso de las embarcaciones y del comercio internacional.

Esta idea no se llevó a cabo hasta 1880, cuando los franceses hicieron el primer esfuerzo en firme de construir el Canal de Panamá, pero problemas financieros y enfermedades tropicales a las que no estaban acostumbrados acabaron con el sueño del Canal de Panamá 10 años después de empezar.

Exactamente 23 años, tras consolidar Panamá su independencia de Colombia y nacer como un nuevo país en 1903, se retomó el sueño de unir los dos océanos de una vez por todas junto a los EEUU, terminándose definitivamente el 15 de agosto de 1914.

Durante 85 años, el Canal de Panamá fue administrado en su totalidad por los EEUU, hasta el 31 de diciembre de 1999, cuando Panamá asumió la administración total de esta obra de ingeniería.

¿Cómo funciona?

Durante nuestra estancia solo pudimos ver el funcionamiento de las esclusas de Miraflores, pero viendo el funcionamiento de esta ya te puedes hacer una idea del funcionamiento del resto de las esclusas y de la maniobrabilidad de los barcos para entrar en ellas.

Antes de que la embarcación se adentre en las esclusas, a este se sube un operario del Canal de Panamá para supervisar las maniobras de acercamiento a la esclusa, una vez dentro de la esclusa el barco lanza sus cabos por ambos extremos de la embarcación a 4 trenes que le ayudaran a avanzar por las cubas y así evitando una posible colisión con las paredes de las cubas. Una vez situado cerca de la primera esclusa y antes de que se abra esta, la siguiente cámara o cuba empieza a nivelar el agua para dar paso al barco.

Ya nivelada la siguiente cámara, se abre la esclusa para que la embarcación pase y se prepare para subir del nivel del mar al nivel del lago previo a la esclusa de Pedro Miguel, que le elevará nuevamente hasta el nivel del Lago Gatún.

En las esclusas Miraflores, el barco se eleva alrededor de 8 metros, pero no es hasta las esclusas de Pedro Miguel donde subirá hasta los 26 metros respecto al nivel del mar; altura a la que se encuentra el anteriormente mencionado Lago Gatún, por donde las embarcaciones navegarán hasta llegar a las últimas esclusas de Gatún para bajar nuevamente al nivel del mar.

Las embarcaciones o mega embarcaciones 

Los barcos de mercancías son fabricados con las medidas exactas del canal para aprovechar cada centímetro del mismo y llevar la máxima carga para que el cruce del barco por el Canal sea lo más rentable posible.

Dichas embarcaciones son denominadas «Panamax», las cuales tienen las medidas máximas permitidas del Canal de Panamá, que son:

• Eslora (largo): 294,1 metros
• Manga (ancho): 32,3 metros

Actualmente, se están terminando las nuevas esclusas del Canal que permitirán el paso de embarcaciones aún más grandes, 366 metros de eslora y 49 metros de manga; permitiendo llevar muchísima más carga en cada viaje. Desafortunadamente no sabemos como denominaran a estas nuevas embarcaciones, por ello nosotros las denominamos como mega embarcaciones…

¿Qué coste tiene cruzar el Canal de Panamá?

Todos los que estábamos allí nos lo preguntamos casi al mismo tiempo viendo el tamaño de semejantes embarcaciones, de repente la persona encargada de la gestión del Canal nos dijo que los Panamax pueden llegar a pagar entre 200.000$ ó 400.000$, según su carga. Estas cifras deben ser abonadas 2 días antes de cruzar el Canal a través de un cheque conformado. Es decir, allí no se aceptan tarjetas…O es un pago certificado o ya te puedes ir dando la vuelta por Cabo de Hornos.

Si contamos que al día pasan por el Canal aproximadamente 38 embarcaciones, es un total aproximado de 7.600.000$ ó 15.200.000$ diarios, dependiendo del tamaño de las embarcaciones que lo crucen y su cargamento. Señores… Eso si que es ganar dinero en un solo día. Pero aunque creamos que es mucho dinero a pagar por embarcación, realmente es un ahorro muy sustancioso para las compañías, si pensamos que se ahorran 15 días de navegación y mucho combustible, sin contar el retraso comercial que ello conllevaría.

¿Merece la pena visitarlo?

Sin duda alguna, sí. Da igual que te gusten los barcos o no, pero ver como pasan estas mega embarcaciones aprovechando cada milímetro del Canal y ver como se elevan sobre el nivel del mar como si fueran barcos de juguete para conseguir cruzar de un lado a otro, te dejarán con la boca abierta. No sabes si es por la magnitud de las embarcaciones que están pasando a tu lado, por esta gran obra de ingeniería o por la cantidad de dinero que mueve al día… Lo único que sabemos, es que salimos muy satisfechos de la visita.

A continuación os dejamos una galería con más fotografías del Canal de Panamá, para que podáis disfrutar él igual que nosotros lo hicimos.

Datos de interés

Precio: Adultos 15$, niños de 6 a 12 años 10$ y menores de 6 años gratis.
Horario: De lunes a domingo, incluyendo festivos de 9:00 a 17:00 horas.
Dirección: Esclusas de Miraflores, Panamá, Ancón.